De hermelijn is een klein marterachtig roofdiertje met een opvallende zwarte punt op zijn staart, wat hem van de (tevens kleinere) wezel onderscheidt. In de zomer is hij van boven bruin en vanonder wit gekleurd.

De wintervacht (die alleen de dieren in het noordelijk deel van het verspreidingsgebied krijgen) is geheel wit, op die zwarte punt na. Hij komt in bijna alle biotopen voor, inclusief af en toe een tuin. In het verleden zijn hermelijnen fel bejaagd vanwege hun vacht: het  bont voor koningsmantels.