Deze zeevogel is zwart en wit. Hij lijkt veel op de zeekoet, maar zijn snavel is hoger en plat (de snavel van een zeekoet is puntig en rond). Ook heeft de alk een dikkere kop en dikkere nek.

Alken broeden in kolonies (groepen), vaak samen met zeekoeten. Ze leggen maar één ei per keer. De nesten maken de alken alleen op steile rotsen langs de kust. In Nederland kun je soms een alk zien langs de kust, vooral in de winter.