Deze soort heeft de grootste verspreiding van de drie Amerikaanse tapirs. Hij heeft een egaal donkerbruine kortharige vacht met korte manen op de nek en lichtbruine wangen, keel en borst.

Hij heeft een voorkeur voor een waterrijke omgeving en zwemt en duikt uitstekend. Om aan een roofdier (poema of jaguar) te ontkomen, zal hij het water in vluchten. Hij gaat vooral 's nachts op zoek naar plantaardig voedsel.