Dit is de grootste van de zeven soorten zaagbekken. Zaagbekken zijn vreemde eenden: ze hebben een smalle snavel met een kromme punt en een gezaagde binnenkant. Dat laatste zorgt dat glibberige visjes niet uit hun snavel glippen. Ze eten namelijk vooral vis.

De grote zaagbek kan erg goed duiken en vliegt ondanks zijn nogal kleine vleugels 100 km/uur. Het vrouwtje heeft een grijs lichaam en een roodbruine kop met een kuif op het achterhoofd. Het mannetje is bleekroze met een zwarte rug en een groene kop.