De gevlekte hyena is de grootste en de bekendste hyena. Het zijn vaak wat mottige beesten met de dikke kop en een bolle buik die in natuurfilms van een dood dier staat te vreten dat leeuwen gevangen hebben. In werkelijkheid gaan gevlekte hyena's vaak zelf op jacht. Dat valt alleen niet zo op, want ze jagen meestal 's nachts. Soms allee, soms samen en dan kunnen ze een grote prooi aan. In woestijngebieden telt een groep vaak niet meer dan 5 dieren, maar op de savannes zijn het er soms wel 50.

De leider van de groep is altijd een vrouwtje. Bij gevlekte hyena's worden de vrouwen iets groter dan de mannetjes. Ze kunnen veel verschillende geluiden maken, waaronder 'lachen'. Daarmee geven ze aan dat de andere hyena de baas is.