De naam van deze beer is verwarrend, want hij is ook vaak bruin. In sommige streken komen zelfs bijna witte 'zwarte beren' voor! Maar ook als hij bruin is, verschilt hij van een echte bruine beer. Zijn oren zijn groter en staan meer rechtop. Ook heeft de zwarte beer geen bult bij zijn schouders.

Zwarte beren komen van alle beren het meest voor. En dat terwijl ze alleen in Noord-Amerika leven. Ze kunnen zich goed aanpassen en voelen zich in droge, warme gebieden in Mexico thuis maar ook in de vochtige, koude bossen en toendra's van Alaska en Canada. In de koude gebieden houdt de zwarte beer een lange winterslaap. Soms slaapt hij wel 8 maanden!

De zwarte beer is vooral een planteneter. Hij klimt goed en veel in bomen. In wildparken bedelt en steelt hij ook voedsel bij toeristen. Of hij plundert vuilnisbakken.