De lippenbeer dankt zijn naam aan zijn manier van eten. Met zijn lenige lippen zuigt hij mieren en termieten uit hun nest. Dat gaat extra gemakkelijk doordat zijn bovenste voortanden ontbreken.

Deze beer lijkt op de kraagbeer met zijn donkere, ruige vacht en lichte vlek op zijn borst in de vorm van de letter Y of U maar ziet er (nog) warriger uit. Anders dan de kraagbeer heeft hij ook op zijn oren lange, pluizige haren. Ook heeft de lippenbeer meer wit op zijn snuit dan de kraagbeer.