De walvishaai is een haai en geen walvis. Wel voedt hij zich op dezelfde manier als veel walvissen: door plankton uit het zeewater te zeven. Vanwege deze voedingswijze is deze reusachtig grote haai - verreweg de grootste vis ter wereld - niet gevaarlijk voor mensen.

Bij het planktonzeven zwemmen de walvishaaien vaak rustig bij het wateroppervlak rond. Daardoor kunnen duikers deze grote haaiensoort regelmatig ontmoeten.